ABOUT HEAVENLY CUL-DE-SACS

Written by Jesús Romero

Director of Educational and Legal Immigration Ministries

Nearly twenty-five years ago, I was pastoring a small Hispanic church in central Texas. We were only a handful of believers, but we felt a strong calling to engage in ministry that would connect us deeply with the community around us. 

That journey led me to meet Pastor Alex Camacho in McKinney, Texas, who was leading a legal services ministry for immigrants. Meeting him and witnessing his ministry in action was like being shaken awake by God Himself. I could almost hear the words echoing in my heart: “Open your eyes and see what is happening here in McKinney.” 

The experience reminded me of something I had read a decade earlier in Experiencing God by Henry Blackaby: When you clearly see God at work around you, take it as an invitation to join Him in service. That invitation was clear and powerful. My wife and I aligned our lives to that calling, and in time it became evident that we were meant to serve the immigrant population in Texas. 

In the fall of 2007, we launched Baptist Immigration Services of Brownwood. By late summer, we had received official recognition and accreditation from the U.S. Department of Justice’s Board of Immigration Appeals. With the full backing of our dear friend and mentor, Dr. Don Fawcett, then Executive Director of the Heart of Texas Baptist Network, we opened our doors. 

At the time, I was also a full-time university professor, so doing ministry among immigrants meant significant sacrifice. For a couple of years, we served many families, most of them Hispanic, until God called us to serve at the Baptist University of the Américas in San Antonio. 

During those years, I once shared with a fellow pastor about the work we were doing. He listened attentively, with a worried face, and then asked me, “Jesús, why are you always involved in such controversial ministries?” At first, I laughed. But in the days that followed, his words unsettled me. 

Is ministering to immigrants “controversial”? His comment, though well-intentioned, seemed to assume that pastors should avoid involvement in areas marked by sociopolitical tension. But is there really such a boundary—a safe line separating “controversial” ministry from “comfortable” and “secure” ministry? And if so, should pastors remain only in that safety zone? 

Over time, I have come to see that ministries of so-called “social justice” are indeed controversial in North American evangelical culture. Personally, I find myself aligned with theologian Stanley Grenz, who argued that the gospel, as articulated in Scripture, is explicitly social, and the church’s involvement in social action is an extension of Jesus’ own ministry (His Theology for the Community of God should be required reading for all believers). 

Jesus Himself proclaimed in the synagogue: “The Spirit of the Lord is upon me, because He has anointed me to bring good news to the poor. He has sent me to proclaim freedom for the prisoners and recovery of sight for the blind, to set the oppressed free, to proclaim the year of the Lord’s favor” (Luke 4:18-19, NIV). 

The heart of the gospel is that Jesus is King, and His kingdom breaks into this world through acts of service. Later, in John’s Gospel, Jesus tells His followers that they will not only continue His works but even do “greater things.” 

That is why immigrant ministry, complex and multifaceted as it is, belongs alongside other vital ministries: to prisoners, to orphans in children’s homes, to those needing medical care or therapeutic counseling. These are all ways the love of Christ takes flesh in the world and brings tangible benefit to society. 

Theologian Matthew Bates, in his book Beyond the Salvation Wars, warns that denying the connection between evangelism and social service reduces the gospel to a one-dimensional message, what he calls a “heavenly cul-de-sac,” as though human beings existed only in a spiritual realm and not in the reality of this world. 

Those of us involved in immigration ministry do not live in a heavenly cul-de-sac. We live here in this world as citizens of God’s kingdom.  

In spite of our many shortcomings we strive to respond in obedience to the biblical gospel—a gospel that is explicitly social, expressed in service to our neighbor. Doing so in kingdom work, a way in which heaven permeates everything in the neighborhood. 

PRIVADAS CELESTIALES 

Hace casi veinticinco años pastoreaba una pequeña iglesia hispana en el centro de Texas. Conformábamos un puñado de creyentes que sentíamos un fuerte llamado a involucrarnos en ministerio que nos conectara plenamente con la gente del entorno en el que vivíamos. 

Fue así como conocí a Alex Camacho, otro pastor bautista, en McKinney, Texas, quien dirigía un ministerio de servicios legales a la población inmigrante ahí. Conocerlo y ver su ministerio en acción fue como si Dios me tomara de las solapas y me sacudiera con violencia. “Abre los ojos y ve lo que ocurre aquí en McKinney” me retumbó en la cabeza y el corazón desde entonces. 

La experiencia me recordaba algo que había leído una década antes en Experiencing God de Henry Blackaby: Cuando ves a Dios actuar claramente en tu entorno, considera eso como una invitación de parte de él a unírtele en servicio. Y el llamado fue claro, intenso en propósito y dirección. Mi vida y la de mi esposa se alinearon a ese llamado y con el paso del tiempo las cosas se fueron dando de modo que resultaba claro que debíamos comenzar a servir a la población inmigrante en Texas. 

Fue así como comenzó Baptist Immigration Services of Brownwood en el otoño del 2007.  A finales del verano de ese año habíamos recibido nuestro reconocimiento y acreditación de parte de la Junta de Apelaciones Migratorias del Departamento de Justicia, y con el completo apoyo de Don Fawcett, quien era entonces el Director Ejecutivo de la Red del Corazón de Texas, abrimos nuestras puertas. 

Yo era profesor universitario de tiempo completo, por lo que hacer ministerio entre los inmigrantes resultó ser una labor de mucho sacrificio. Servimos a un buen número de familias, sobre todo hispanas, durante un par de años hasta que Dios nos llamó a servir en la Universidad Bautista de las Américas en San Antonio. 

En una conversación con uno de mis amigos pastores en aquel entonces, compartí con él lo que estábamos haciendo; después de escucharme atentamente, me miró con ojos de mucha compasión, y me dijo: “Jesús, ¿por qué siempre estás involucrado en ministerios tan controversiales?”. Recuerdo que sus palabras me hicieron gracia en un principio, pero días después me hicieron sentir algo incómodo. 

¿Servir en ministerio a los inmigrantes es controversial? Las palabras de mi amigo, dichas con la mejor de las intenciones, sin duda, parecían dar por hecho que quienes realizan ministerio pastoral hacen mal en involucrarse en áreas sociopolíticas controversiales. ¿Será que existe una línea límite ministerial que divide lo controversial de lo cómodo y lo seguro? Y de ser así, ¿es menester que el pastor busque permanecer a salvo en la zona de comodidad y seguridad mientras realiza su ministerio? 

Con el paso del tiempo he podido atestiguar que los ministerios de justicia social son en verdad controversiales en la cultura evangélica de Norteamérica. En lo personal, me alineo con Stanley Grenz, uno de mis teólogos favoritos, quien dice que el evangelio tal y como aparece articulado en las Escrituras, es explícitamente social y el involucramiento de la iglesia en acción social constituye una extensión del ministerio de Jesús (su Theology for the Community of God debiera ser lectura obligada para todo cristiano). 

Jesús proclama un día abiertamente en la sinagoga: “El Espíritu del Señor está sobre mí, porque me ha consagrado para llevar la buena noticia a los pobres; me ha enviado a anunciar libertad a los presos y dar vista a los ciegos; a poner en libertad a los oprimidos; a anunciar el año favorable del Señor” (Lucas 4:18-19, DHH). 

La esencia del evangelio es que Jesús es Rey y su reino se despliega sobre este mundo en actos de servicio. Un poco después, y en otro evangelio, el de Juan, Jesús diría que nosotros, sus seguidores, haríamos también sus obras, e incluso otras todavía más grandes. 

Es así como el servicio a los inmigrantes, que es polifacético, tiene un lugar junto a ministerios como el de los prisioneros, el de las casas-hogar para huérfanos, el de servicios médicos, consejería terapéutica y muchísimos más que son la puesta en práctica del amor de Cristo Jesús y benefician a la sociedad entera. 

El teólogo Matthew Bates, en su libro Beyond the Salvation Wars, me recuerda que negar la conexión implícita entre el evangelismo y el servicio social solo puede redundar en un evangelio dirigido a tan solo una dimensión del predicamento humano y termina siendo una privada celestial, como si el ser humano no viviera en la realidad de esta tierra, sino en un plano celestial, desconectado de la realidad de este mundo. 

Quienes estamos involucrados en el ministerio con inmigrantes no vivimos en privadas celestiales. Vivimos aquí, en este mundo, aunque como ciudadanos del Reino de Dios. 

A pesar de nuestras muchas limitaciones, procuramos responder con obediencia al evangelio bíblico: un evangelio que es explícitamente social y que se expresa en el servicio al prójimo. Ese servicio no es accesorio; es obra del Reino, una manera en la que el cielo se abre paso y transforma todo el vecindario.